宿主(校对)第465部分在线阅读

　　“攻占锁龙关是我们多年来的愿望。”国王眼眸深处闪烁着痛悔：“身为凡人，不可能每件事情都能做到全知全能。所以我需要你们的帮助，需要你们替我在关键时候做出正确选择。六十万……整整六十万人啊！呜呜……布拉克巴恩，还有你，劳伦特……呜呜……你们……你们把军队还给我，还给我……”
　　小会客厅是国王的私人空间，除非得到邀请，正常情况下这里不会有人进来，外面走廊上有忠心于国王的侍从，在两名值得信赖的属下面前，乔治感觉自己被可怕的噩耗彻底击败，情绪思维都变得难以自持，他坐在椅子上分开双腿，弯下腰，两只手捂住脸，低声哭泣着。
　　身为国王，乔治在过去长达数十年的执政生涯中遭遇过很多问题。饥荒、洪水、干旱、瘟疫、战争……他咬着牙硬挺了过来，在民众当中也得到了“英明之王”和“伟大君主”的称号。其实很多上位者都会心狠手辣，乔治也不例外。他曾经在饥荒年间调拨大批粮食运往南部，只为了保住那里的农民和田地不受损失，因此导致北部和西部贫瘠省份多达四十万民众被活活饿死。王国历十四年（按照每一任国王登基时间计算），东南部洪水肆虐，乔治命令禁军挖开下游堤坝放水，这样做可以确保首都安全，却造成下游五十多万平民受灾，最终被淹死的民众多达二十二万。
　　不要说是区区六十万，就算战死一百万人，在国王乔治看来都很正常，这是为了赢取胜利必须付出的代价。
　　然而这次的损失与过去不同，这是六十万久经战争，接受过严格训练，同时还是花费了大笔金钱堆砌而成的精锐部队。
　　死再多的平民乔治也不会动心。他们就像蚂蚁，每天都在生养，不用自己花一个便士。
　　撒克逊王国陆军总数多达好几百万，真正的一线精锐还不到八十万。说穿了，这就是“作战部队”与“补充人员”之间的区别。为了维持作战部队的实力，乔治每年都会从自己的内库拨出大笔资金转为军费。他很清楚，一名精锐的职业军人无论战斗力还是综合数值，全都远远凌驾于普通后备役之上。更重要的是，他们对自己的忠诚度非常高，几乎没有背叛的可能。
　　乔治相信教廷不会在“攻占锁龙关”这个关键问题上撒谎。多少年了，无数教皇在那个尊贵的位置上换来换去，只有现任教皇说出这种笃定的话。大陆北方的土地是如此诱人，那里还有着无数的珍贵物产。乔治之所以没有动用撒克逊王国后备役，而是直接派出一线精锐的原因就在于此——只有忠于自己的军队才会确保国王利益，至于后备役……其中有太多贵族的掺杂成分。一旦攻入锁龙关，无论战利品还是土地，都会被他们在第一时间瓜分，留给自己的只是残羹剩饭。
　　其实撒克逊陆军在这次战争中损失的人员数量总体高达一百五十万以上。除了那六十万精锐部队，还有多达五十万的第一批辎重兵和工兵，后续源源不断从王国派往北方的后勤运输人员，以及驻守神威要塞的那部分兵力。
　　但在国王乔治看来，除了真正有价值的六十万精锐，其余的战死或被俘者都不值一提。
　　布拉克巴恩侯爵与劳伦斯伯爵面面相觑，他们不约而同保持了沉默，一直耐心等到国王像个倍受凌辱无助少女那样抽泣了好几分钟，哭声逐渐变得低沉，侯爵这才张口劝道：“陛下，请节哀。”
　　国王抬起头，用力抹掉眼角和脸上的泪痕，湿润的眼睛里透出一缕凶光：“你们难道不该给我一个合理的解释吗？”
　　布拉克巴恩侯爵目光微滞，他思考了一下，认真地说：“这是谁都不愿意看到的悲剧。陛下，我们现在的首要任务应该是采取措施稳定国内民众情绪，尽可能减少战败带来的各种负面影响。”
　　财政大臣连忙点头，附和道：“按照之前的统计数据，至少有一百六十万个家庭在这场战争中失去了亲人，他们需要安抚和慰问。”
　　国王仿佛没听到他们的话，他因为哭泣脸上泛起潮红，苍老而悲怆的声音满含着讥讽：“果然是尽职尽责啊，你们想到的只有这些？为什么不说说教廷，还有那些与你们来往密切的教士？如果没有他们的撺掇，你们恐怕不会同意出兵，也不会在我增加年度军费的诏书上签字。”
　　布拉克巴恩侯爵面色一沉，他努力控制着想要发作的冲动，尽可能保持着在国王面前的礼仪和冷静：“陛下，事情不是您想象的那样。”
　　国王似乎看透了侯爵在想些什么，他用手指轻轻点了几下自己的额头：“我有眼睛，也有脑子。我承认，在出兵这件事情上的确有些贪心，我很后悔为什么没能早点看穿教廷的阴谋。可是你们……你们虽然在某些时候与我有着同样的想法，目的却不单纯。”
　　布拉克巴恩没有回答，也没有辩解。不是因为恐慌，而是因为不屑，以及发自心底的傲慢。王权对他来说是一种必不可少的尊敬，然而这个时代的王权与过去区别很大，至少国王的权力受到了限制，他可以在“需要”的时候决定一名侍从，或者一个平民的生死。比如砍掉对方的脑袋，或者施以酷刑……但无论如何，国王无权处决像自己这种身份特殊的高阶贵族。
　　侯爵知道国王纯粹只是为了发泄，这些话就算说得再重也无法对自己造成损失。然而来自内心深处的愤怒却愈演愈烈，侯爵紧握着双手，仿佛一尊处于风暴中心，随时有可能释放出力量与凶狠的雕塑。
　　财政大臣在旁边伸过来一只手，适时地在他大腿上拍了几下。他脸上带着微笑，面对愤怒的国王不卑不亢：“陛下，我们与教廷之间从来就没有任何关系。无论您是否相信，我们都是血统纯正的撒克逊人。”
　　这句话是经常挂在拉伦斯伯爵嘴边的口头禅，曾经无数次发挥过应有的效果。这次也不例外，国王乔治的怒火逐渐平息，他的思维也在冷静中逐渐恢复正常。
　　“我们的损失太大了。”国王发出长长的叹息：“赛斯特港的爆炸原因至今没有查明，王国第一舰队遭到重创，损失的物资补充起来倒也不难，关键是新造战舰，还有对水手和士兵的训练，再加上陆军方面的失败……接下来，该怎么办？”
　　他不是一个毫无见识的王，也知道对失去亲人民众抚慰的重要性。其实自从赛斯特港大爆炸以来，国王一直在努力填平舰队方面的资金缺口。另一方面是对南方富庶省份增加新的税种，另一方面是向银行家大量借款。前者虽然遭到平民和小贵族们的反对，但国王提出的征税时间只是两年，由此一来，反对的声音也不会太多。后者则不同，银行家可不是慈善家，他们愿意把钱借给国王当然是为了谋求利润。在借款合同上，清清楚楚写着两条极为重要的借款担保。
　　如果打赢了这场战争，银行将以略低于市场的价格收购战利品，抵充所借的款项。
　　如果输了，那些放债者将在战败传来之日，成为撒克逊王国南方及沿海各省的税收监管者。
　　简而言之，就是以王国最富裕的省份税收作为抵押，从银行家手里拿到现钱。
　　凭着对圣主的虔诚起誓，这笔钱国王乔治一个字儿也没有装进私人腰包，的确是花在了该用的方面。
　　最初是为了给赛斯特港的大爆炸事件收尾。所有爆炸死难者家属都得到了一份抚恤金，只是数量不多，但海军部和国王承诺，这样的抚恤金还将在未来几年内下发六次。
　　这样的解释倒也合理，累计相加的总数也令人满意。亡者家属心中有了期盼，怨言也就没那么多……其实国王乔治有自己的打算：第一舰队损失惨重，想要恢复实力就必须投入大笔资金。相比之下，给予死难者抚恤金的问题就不算什么，总之大笔款项拨给了海军部，责令限期建造新船，同时加大水手的训练规模与速度。至于后期必须支付的抚恤金额，在当时的国王看来完全可以用来自北方的财富抵充。
　　毕竟锁龙关已被攻下，北方巨人被王国联军打得溃不成军。每次想到那些以“大车”为单位从北方运来的战利品，乔治就会高兴得在梦中露出微笑。
　　破碎的现实是如此残酷，自从收到来自前线的败报，国王的心彻底凉了。
　　财政大臣推了推架在鼻梁上的眼睛，认真的提醒道：“陛下，我们必须在两周内下发两百万人的抚恤金。”
　　这是转移所有人注意力，平息布拉克巴恩侯爵与国王之间愤怒的唯一话题。
　　乔治深深地看了他一眼：“你有什么好的建议吗？”
　　以每个士兵五个金镑计算，至少需要一千万。在下一个税收季节来临前，内库和国库都没有钱，国王前天就这个问题与劳伦斯单独谈过，目前唯一的办法就是调用各省份的应急款项，这笔资金约为四百万镑。
　　如何填平庞大的缺口？
　　“我们可以借款。”财政大臣脸上一片平静，仿佛这在他看来根本不是什么问题。
第五百三一节
关于顺序
　　借款？
　　乔治瞪大了眼睛。
　　国王其实远没不如外人想象的那么富有。名义上他是整个国家的最高领导者，实际上撒克逊王国真正属于乔治直辖的地区只有三分之一，包括布拉克巴恩侯爵在内的贵族占据了三分之二。
　　那是专属于贵族们的封地。从白人以细胞模式再次成为新的人类开始，分封制就成为国王与贵族之间近乎永恒的约定。贵族将各自封地上的部分税收上缴，国王负责国家主要层面的上重大开支。当然，为了得到国王的恩宠，以及得到更多更大的权力，贵族往往会对国王主动进献，包括金钱和土地，以获得等级更高的封爵。
　　贵族对土地的获取已经不像从前那样直接来源于国王本人。他们更多的倾向于从海外寻找新大陆，或者在战争中拼杀获取财富。以撒克逊王国为例，每年正常税收（国王直属部分，包括海外经营收益，加上贵族封地上缴）约为一千两百万金镑。但这些钱并非完全属于国王本人，还要对国内建设与民众福利等方面不断投入，以及军费……这样一来，每年的余盈其实非常少。
　　至于国王内库，那属于王室商业项目经营所得。
　　给予民众的福利其实不多，然而其中有几个至关重要的项目无论如何都必须维持。“粮食征收与调拨”就是其中之一，主要内容是在各地建设仓库，储备粮食，按照各地实际需求进行粮食调运，确保稳定的食品供应。
　　马铃薯在市场上的价格很稳定，两个便士就能买到一公斤。燕麦也是如此，无论商人们再怎么操作，也找不到上涨粮价的理由和借口。正因为如此，撒克逊王国除了极其罕见的灾年，平时基本上不会出现大规模的物价波动，即便是前些年北方省份的严重饥荒，国王也凭借强大的军队对灾区进行严密封锁，对大部分灾民实行粮食配给制度，以饿死病患、老弱的办法强行硬撑，终于没有对国内其他省份粮食市场造成太大影响。
　　舍弃少部分，确保大部分，这是大部分上位者的共同选择。
　　从个人财富方面来看，不可否认国王真的很有钱。内库里随时保有二十万镑左右的流动资金，王室成员华贵的穿戴令人羡慕，然而这些并不代表着一个国家的真正实力。
　　二十万金镑投入到撒克逊国内的粮食市场，就像一块小石子扔进水潭，最多溅起少许水花，顷刻之间就被吞没。
　　这个数字增加十倍，的确能引起区域性的粮价波动，但只要国家粮库放出积蓄的存粮，任何投机者都会在铺天盖地涌来的粮食狂潮面前输得干干净净。
　　这个数字增加百倍，将被定性为非正常投机。国王与贵族将不惜代价联合投入大笔资金救市，如果投机方实力雄厚，国王将动用军队，以最野蛮的做法，彻底斩断投机者想要扰乱粮食市场的所有触角。
　　由此，也就不难理解国王乔治为什么无比痛惜那六十万折损的精锐部队。
　　每年按季度收税，分拨到所需的各个领域，然后再收税，再下拨……这是一个正常的循环，税收数量也会随着国家正常运转不断增加。
　　不过事情总有例外，遇到超出正常承受幅度的天灾和战争，就意味着额外支出。这样一来王国财政只能负债运转，当然可以通过发售国债之类的方法暂时得到缓解，然而负债就必须偿还，而且缺额数字还会随着非正常事件增加，以及各种频发的问题不断扩大。
　　赛斯特港的大爆炸摧毁了王国舰队，这在国王乔治看来简直就是剜走了自己的心头肉。海外领地经营与发现是王室重要的资金来源，因此他必须在短时间内重建王国舰队，至少要恢复大部分实力。拖延支付死亡水兵的抚恤金也就变得正常，这是一道选择题，在“尽快产生利润”与“维护设备”方面，几乎所有人都会选择前者。
　　银行家们正是看到了这一点，这才愿意借款给国王。
　　旧债未还的情况下再提出新的借款要求，难度不是一般的大。
　　何况北方战败的消息已经传来，银行家们肯定会捂紧他们的钱袋子，拒绝国王提出的任何借款。
　　派军队杀光所有的银行家，从根本上解决借款的问题？
　　虽然乔治很多时候都会冒出类似的念头，但他却清醒的知道，这样做是不可能的。“银行家”不是一个普通的字面称谓，只有财富积累达到一定程度的社会精英，才有资格称之为“银行家”。这些人背景深厚，有的拥有矿山，有的是高阶贵族，还有的甚至拥有私人军队和海外领地……他们可不是集中在某个地方傻乎乎等着国王来对付的肥胖母鸡，而是分散在各处，拥有庞大且相互关联情报网的上位者。有时候，国王的命令远不如一枚金镑管用。平民可不管什么国王，他们眼里只有金镑。即便是在最糟糕的情况下，银行家只要拿出足够的钱，就能在短时间内聚拢一支愿意为了钱卖命的雇佣兵，进而造成王国内乱。
　　正因为如此，国王乔治只能老老实实按照之前签订的合约还钱，并按时支付利息。
　　“有人愿意借款？”他对财政大臣的话产生了兴趣：“能借多少？”
　　“借款人是艾尔普索女伯爵。”劳伦斯伯爵的态度严肃又认真，丝毫没有玩笑的成分：“她愿意借出八百万镑。”
　　“斯尔普索女伯爵？”国王与布拉克巴恩侯爵不约而同在脑海里咀嚼着这个名字，眼前随之出现了一个美丽动人的身影。
　　这个女人可以说是最近几年撒克逊贵族圈里的传奇。她从小被家族成员迫害，然后从布莱克郡守那里得到帮助，成功翻转一切，重新夺回家族继承顺位并得到爵位封号的过程，简直就是一个精彩纷呈的故事。当然人们对故事本身的兴趣不仅仅是情节那么简单，更多的还是关于这位女伯爵拥有的财富，以及魅力。
　　“你是说伊丽莎白？”国王记忆力不错，他很快从脑海深处众多的觐见者中找出了关于艾尔普索女伯爵的相关资料，准确喊出了她的名字。
　　劳伦斯伯爵点点头：“事实上，是她主动找到我，提出了借款要求。”
　　布拉克巴恩侯爵微微眯起双眼，如果不是亲耳听见，他实在是很难相信居然有人主动愿意借出这么一大笔钱。不过他与劳伦斯是多年老友，而且财政大臣从不在这种事情上撒谎。
　　国王乔治的问题更直接：“为什么？她想得到什么？”
　　“忘忧粉的专营权。”劳伦斯伯爵没有卖关子，他的声音清朗：“伊丽莎白之前就得到了在所有城市专营的权利，而且这项生意有相当一部分利润归于王室。她现在想要把经营规模扩大到更加偏远的乡村和小镇，以及别的国家。”
　　布拉克巴恩侯爵恍然大悟：“她想扩大经营规模？”
　　财政大臣转向自己的老友：“是的。”
　　这回答没能解除国王乔治的困惑：“既然她的经营项目已经把股份分给王室，为什么还要多次一举？”
　　“这次与上次不同。”劳伦斯伯爵解释道：“乡村和小镇的忘忧粉生意属于另一个商行，陛下您在其中没有股份。”
　　国王的目光顿时变得尖锐起来：“难道她不打算为此付出点儿什么？”
　　劳伦斯伯爵再次解释：“艾尔普索女伯爵承诺的八百万金镑借款没有利息，而且其中有一百万特别标注为向王室的‘进献’。换句话说，陛下您只要偿还七百万。”
　　布拉克巴恩侯爵心中一动，这条件真的很优厚。
　　国王却不这么想，他从鼻孔深处发出不屑的冷哼：“这也太少了，忘忧粉的利润空间很大。你可以回复她：要么这笔借款全部归为正常进献，要么王室必须得到五成以上的股份。”