宿主(校对)第482部分在线阅读

　　布拉克巴恩一边思考一边问：“捐赠……你的意思是，让他们出钱？”
　　“是的。”财政大臣点点头：“现在是非常时期，士兵在前线浴血奋战，没有犒赏和军饷就无法激励士气。就算陛下现在颁布加收战争税的临时法律，一方面短时间内无法产生效果，另一方面也会加剧国内动荡。平民是没有钱的，那怕只是从一个勋爵口袋里的掏出来的钱也能抵得上十个平民。布拉克巴恩，我需要你给我一支军队，最精锐的那种，两千人，或者一千也行。总之今天晚上必须让这些家伙拿出钱来帮助我们解决问题。”
　　大感意外的侯爵频频点头：“我会签发调任书，从现在开始，你就是伦敦城的警备副司令。”
　　劳伦斯脸上终于展露出一丝笑意。
　　他从椅子上站起，长长呼了口气，面对照进光线的那扇窗户，虔诚祈祷：“愿圣主保佑撒克逊。”
　　布拉克巴恩侯爵也站了起来，用手指在胸前画着米字架：“愿圣主保佑撒克逊。”
　　国王神情默然坐在王座上，慢慢合拢双眼，陷入连他自己都不知道该如何形容，被疲劳和无助夹杂的痛苦思维之中。
　　……
　　庞大的伦敦城进入了高速运转状态。
　　只是这种所谓的“高速”，在布拉克巴恩侯爵看来显得混乱。
　　柯莫伯爵是王国警察总监，他是一个给人以和蔼感觉的小老头。个子矮，也很瘦，据说这是他在幼年时候因患病留下的后遗症。柯莫伯爵知道自己的外形弱点，因此他从家庭教师那里学到了时刻保持微笑，尽可能以阳光温和的一面出现在公开场合。
　　布拉克巴恩侯爵一直认为能做到警察总监这个位置的不是普通人。首都多年来还算过得去的秩序管理和位置都证明了伯爵的能力。可他万万没有想到，当自己来到警察总部，与伯爵关起门来谈论迫在眉睫战争的时候，柯莫伯爵竟然脸色骤变，情绪也变得紧张又疯狂。
　　“他们来了……他们真的来到了？”
　　“天啊，以伦敦现在的防御力，我们根本守不住。”
　　“北方巨人会把我们统统吃掉，他们是一群可怕的食人魔。”
　　伯爵有很多朋友，其中有一部分人在北方战役结束后，收到了来自军部的战死者通知书。那都是他们的家人……伯爵在过去几个月里参加了很多次葬礼，绝大部分都是贵族，尤其是家里没什么钱，需要通过战功改变生活环境及未来命运的那种。
　　环境对人的影响力很大，柯莫伯爵也不例外。自诩为乐天派的他看到了太多死亡，对战争和北方巨人产生了莫名的恐惧。
　　布拉克巴恩侯爵对警察总监的这些话感到很不满意。他咳嗽了几下，宽慰且提醒道：“情况没有你想象的那么糟，来自南方行省的援军很快就能抵达，我们完全可以守住这座城市。”
　　“你想要我做什么？”警察总监反应很快。
　　“让你的人尽最大努力维持秩序。”布拉克巴恩侯爵直言不讳，说出了自己的要求：“我需要一个稳定的伦敦，而不是在战争期间乱哄哄的野鸡窝。”
　　柯莫伯爵神情阴郁陷入了思考。过了很久，他抬起头，认真地说：“你得给我足够的面包，只有这样才能稳定人心。”
　　自从布拉克巴恩侯爵提出以“面包代替金币”的基础军官策略后，撒克逊国内的粮食就变成了重要战略物资。市场上流通的货币数量越来越少，人们平时交易大多数时候直接以谷物、面粉，甚至面包和各种腌肉结算。
　　这样做的优缺点都很明显。好处是可以最大限度把金银货币集中到政府手里，坏处是降大幅度降低了王室在民众之间的信用。但作为一种特殊的战时经济代替计划，布拉克巴恩侯爵无疑做的很成功，也避免了王国经济在战败后最初几个月没有崩溃，进而维持稳定。
　　财政大臣劳伦斯对此持反对意见。他认为以粮食代替货币计划只会导致国内经济大幅度衰退。因为没有稳定且统一的货币，进而扰乱整个市场。然而在战争威胁面前，财政大臣的意见根本不受重视。不过布拉克巴恩侯爵也并非一意孤行，在他看来，粮食代替货币计划最多还能执行一年，之后就必须把王国财政大权还给劳伦斯。
　　“你要多少面包？”布拉克巴恩侯爵问。
　　“伦敦城有三百万人。”柯莫伯爵对这个数字记得很清楚：“我至少需要满足平民日常所需三个月的存粮。”
　　布拉克巴恩侯爵眼眸深处闪过一丝疑惑：“三个月的口粮，你要这么多？”
　　“贫民窟是最大的不稳定因素。”警察总监解释道：“那里几乎是所有犯罪的源头。我们在北方战争中输掉了太多的东西，以至于战败消息传来后，贫民窟里很多人都在蠢蠢欲动，想要以各种方式从平民和贵族手里谋夺财产。”
　　布拉克巴恩侯爵神情变得严肃起来，他坐直身子：“我怎么从未听你说过这些？”
　　“你的注意力在军队方面，而且战败的时候整个撒克逊就是个烂摊子，太多的事情需要你来处理。其实我早就把相关报告送到你的办公室，得到的回复却是，让我自己酌情处理。”柯莫伯爵说话速度很慢，毫不掩饰话里的讥讽成分。
　　侯爵凝神思考片刻，缓缓点头：“我想起来了，那时候的确看过关于这方面的文件……抱歉，我真的太忙了，几乎所有事情都必须由我亲自处理。至于王国警务……”
　　他没有说后面的话，转而将问题引向伯爵刚才所说的那些：“告诉我，贫民窟的那些家伙都干了些什么？”
　　贫民，而不是平民。
　　“那些穷鬼是伦敦城最大的问题来源。”柯莫伯爵正色道：“伦敦城的贫民数量实在太多了，他们主要聚集在城市的东区和南区，数量高达一百万，甚至可能超过了一百二十万。我无法对他们进行准确的人口普查和数字计算，因为这些家伙已经挖空了伦敦城底部。尤其是下水道和垃圾场，他们像老鼠一样在那里搭建住处，警察和公务人员根本无法深入。”
　　“大部分贫民是守序者，他们在商行、货场、作坊、工厂和各种店铺里工作，以换取每天所需的面包。女人们的选择多一些，主要是洗衣妇和看护、清扫及服务行业。如果你换上平民的衣服，晚上到东区和南区走一趟，就会看到酒吧与河边到处都是穿着暴露的女人。”
　　布拉克巴恩侯爵对此早有耳闻，他平静地问：“你指的是特殊服务？”
　　“对她们来说是最省事的一种。”警察总监没有否认：“只要分开双腿，或者撅起屁股就能来钱。”
　　侯爵砸了咂嘴，他不喜欢这个话题，也不喜欢与警察总监谈论关于社会治安的种种弊端。在布拉克巴恩看来，只有军队才是国家机器，警察最多算是辅助。这其实源于侯爵对王国警务部门的偏见，布拉克巴恩侯爵觉得警察的日常工作与其说是维持治安，不如说是借助权力对勒索贫民。类似的事情他见过太多，只是出于贵族的矜持与傲慢，再加上事不关己，也就不予理会。
　　“她们的收入怎么样？”如果不是需要警察总监的协助，布拉克巴恩侯爵根本不会与柯莫伯爵谈论这些，也不会坐在这把椅子上。
　　“她们每接待一个客人，可以得到一天的口粮。”伯爵苍老的脸上有些感慨，更有意义不明的冷笑和讥讽：“口粮标准很低，不是你想象中的香肠、奶酪、面包和肉汤，而是添加了草籽和木屑的黑面包，卷心菜汤和盐，当然有时候还会得到一些黄油，非常少，只有指甲盖那么小的一块。”
　　布拉克巴恩侯爵大感意外：“如果按照这个标准，大概只需要三个便士。这也未免太少了吧？”
　　只要是男人就离不开“特殊服务行业”这个话题。虽然布拉克巴恩侯爵严于律己，却也不是对此毫无所知。他的一些朋友经常光顾城里的高档酒吧，那里的女人很贵，起步价至少为四镑。
　　“只要一又二分之一便士就能吃到这样的一餐。”警察总监的声音有些沙哑：“她们每天只吃两顿。对这些女人来说，奢侈的下午茶根本不可想象。”
　　布拉克巴恩侯爵按照自己的理解，摇摇头说：“穷人也需要女人……但我不明白，哪怕是再穷困的女人也有长得漂亮的，既然选择从事这种行业，为什么她们的收入仍然很低？”
　　“你以为随便什么人都能从事这种行当？”柯莫伯爵冷冷地说：“她们被黑帮控制着，每个星期都有人过来定期收钱。就像你手下的那些军官，每个月都有必须完成的训练任务。”
　　布拉克巴恩侯爵怔住了。
　　他听说过这种事，不过那时候在侯爵看来这无关紧要，从未留意。
　　侯爵感觉话题已经偏离了自己的最初想法。他耸了耸肩膀，按捺住性子道：“我不明白，这些事情与北方巨人之间有什么关系？我们谈论的是战争，我需要这座城市在接下来的时间保持稳定。”
　　“你见过那些被处死的女人吗？”警察总监没有回答，而是提出了在侯爵看来与战争本身毫不相关的问题。
　　“处死？”布拉克巴恩眯起眼睛，他缓缓搓揉着手指：“你这话是什么意思？”
　　“你以为在酒吧与河边讨生活的那些女人只是操持皮肉（和谐）生意那么简单？她们要交钱的，每周一次。交不出来，或者不够数量，就得死。”老伯爵的表情有些痛苦。
　　布拉克巴恩侯爵不由得倒吸了一口冷气，神情再次变得严肃起来：“你是说那些在背后操纵她们的黑帮？”
　　警察总监缓缓点头：“他们是伦敦城最大的不稳定来源。”
第五百五三节
强制劳动
　　“他们从不听那些可怜女人的辩解，只看上缴的钱够还是不够。按照不同的缺额，她们会被殴打、毁容、砍手剁脚，甚至斩首。”
　　听到这里，布拉克巴恩侯爵感觉心头一震，下意识地问：“斩首……你确定？”
　　“这只是黑帮对她们的死亡刑罚之一，而且是最‘温和’，最‘仁慈’的一种。”柯莫伯爵的表情和声音都有些沉痛：“我见过她们最惨的样子，是一堆碎肉。那还是好几年前，我得到消息，带着人赶到城外河边的一座磨坊。有两个女孩没有完成当月的任务，没有缴够钱，她们被扔进磨面机里，与粉碎的谷糠混在一起。”
　　布拉克巴恩侯爵将身体微微前倾，他感觉自己对城市忽视的某些环节正被警察总监的叙述补全。
　　“碎尸并不常见，黑帮最常用的手法还是砍头。这在地下控制者看来是正常的新旧更替。一方面是为了敦促女人们拼命赚钱，另一方面也是建立淘汰机制，干掉年老色衰的女人，同时给新加入进来的女人立威。每个人，每个星期都有不同的业缴纳数额，完不成任务的就带到城外，在僻静的地方砍掉脑袋。”
　　“如果你去过东区和南区河边上的那些酒馆，尤其是礼拜日，就会发现那里的女人很焦虑，有种说不出的急切。她们想尽办法拉拢客人，打扮得更漂亮，穿着也很暴露。夏天也就算了，我在冬天的时候亲眼见过她们只穿着一层薄纱站在外面，冻得脸色发青。在周末的时候她们特别主动，成交价也比平时低。”
　　“那些黑帮在城外杀了人，大多数时候都懒得掩埋。我可以告诉你几个地方，你去看了就知道，那里遍地都是散发着恶臭的腐烂残骸。”
　　布拉克巴恩侯爵很聪明，他敏锐察觉到警察总监之所以说这些话并非没有所指：“你的意思是，应该先解决伦敦城里的黑帮？”
　　柯莫伯爵没有直接回答，他以沉稳冷漠的语调继续道：“还有男人，很多都失踪了。东区和南区警察局每天都会接到人口失踪的报案。有孩子，有女人，也有身强力壮的男人，唯独没有老人和病人。这些失踪人口的数字很微妙，不会太多也不会太少，总之处于不会让国王重视，可有可无的那种。”
　　侯爵皱起眉头：“你到底想说什么？我没时间听你讲故事。”
　　警察总监抬起头，冷漠的眼中蕴含着怒火：“你是军事大臣，是我的顶头上司。警察部所有拨款都来源于王国年度财政会议上决定并拨给你的军费。从二十多年前我接任警察总监这个位置的时候，首都警察编制就一直没有增加。罪案频发和增加警务拨款的报告我递交了不下上千份，每次你的回复不是‘推后处理’，就是拒绝。”
　　布拉克巴恩侯爵不喜欢被别人当面指责：“这座城市有好几千个警察，难道还不够吗？”
　　柯莫伯爵反唇相讥：“二十年前，伦敦城只有两百三十多万人。现在，这座城市的人口数量已经突破三百万。人口在增加，管理者却还是从前的那些……我在报告上不止一次提到过这件事，为什么你从不理会？”
　　侯爵脸上浮起一丝怒意：“王国安全最重要，我们与北方巨人的领土接壤，面临着直接威胁。”
　　“所以这就是你们一再缩减对贫民给予福利的理由？”警察总监也不是一个隐忍的人，同样处于爆发边缘：“看看你们干的这些事情，高额税收被拿去填充军费方面的窟窿，军火商被你们喂得肥头大耳，穷人却连最劣质的黑面包都吃不饱。三个月的人均口粮很多吗？而且我要求的不是顶级配给，仅仅只是最基本的蔬菜和盐。看看你手下的军队吧，士兵们每天都有浓汤和面包，还有黄油和香肠……”
　　“不要把两者混为一谈。”布拉克巴恩侯爵打断了他的话，毫不客气地说：“士兵们训练很辛苦，只有良好的伙食才能让他们保持体力。”
　　“别以为我什么都不知道。军队是你掌控王国的权力基础。给士兵们最好的待遇，他们才会拥护你，服从你的命令。”警察总监冷笑道：“你应该去看看贫民窟的那些人，看看他们都在吃些什么。”
　　这根本就是一次毫无意义的谈话！
　　布拉克巴恩侯爵从椅子上站起，整了整衣领，发出威严又冷漠的命令：“现在是战争时期，你必须维持首都的正常秩序。北方巨人的先锋军很快就要抵达，我不希望看到内乱。”
　　停顿了一下，侯爵认真地说：“如果做不好，我会让另一个人来代替你。”
　　柯莫伯爵淡淡地摇头：“如果没有三个月的口粮，无论换谁都一样。”
　　“最多给你两个星期的粮食。”布拉克巴恩侯爵发出了最后通牒：“其实你刚才说的那个办法很不错。”
　　柯莫伯爵疑惑地看着他：“什么办法？”
　　“贫民窟黑帮对付女人的办法。”布拉克巴恩侯爵转身朝着房门走去，他冷酷的声音在房间里回荡：“完不成任务就杀，砍头或者碎尸，这的确是更换新鲜血液的好办法。只有狡诈奸猾的人才会在这种时候讲条件，那就让他们统统去死好了。我会把最好的待遇留给英勇作战，那些愿意上阵杀敌，老老实实服从命令的人。”