宿主(校对)第488部分在线阅读

　　“简直就像被大网从海里捞起来的沙丁鱼……”巴纳特伯爵被眼前这一幕所震惊，继而发出难以言表的叹息。
　　如果是节日或者某个欢庆的时候，他会很高兴看到这多人。那意味着繁华和幸福，意味着国家强盛的实力之所在。
　　可如今，巴纳特从这些人脸上看不到半点希望，他们就像一群行尸走肉朝着南方走去。被大火熏烤燎过的脸上全是破败，身上布满了黑色与灰色的烟尘，很多人光着脚，男人没穿裤子，女人没穿上衣，就这样露着……可无论男人还是女人都没有想要多看多方一眼的意思，也丝毫没有流露出那方面的欲望。
　　所有人脸上都清清楚楚写着一个单词——饥饿。
　　王太子一行人在难民中很显眼，虽然他们让开了大路，以单行形式沿着路边缓缓前行，仍然不可避免引起了难民的关注。华贵的服装，还有他们胯下的骏马，在难民看来是财富与食物的化身。莫凯尔王子看到很多人死死盯着自己的马，他们的喉咙一直在上下耸动，眼睛里甚至透出狼一样的目光……有那么几秒钟，王太子觉得后背上冷汗淋漓，他相信如果不是身边那些彪悍魁梧的具装骑士拔出佩剑示威，还有拱卫在附近的侍从手持火枪严阵以待，这些饿到极点的人早就猛扑过来，把自己和马匹一起活活撕成碎片。
　　他不由得加快速度，迫切想要赶到布兰登城。
　　远远的可以看见城市轮廓，路边也终于出现了维持秩序的士兵。数量不多，只有几百人，可无论是他们身上的制服，还是斜背在身后的火绳枪，都给人以难以言喻的安全感。
　　莫凯尔策马来到距离最近的一名士兵身前，对方好奇地打量着这个衣着华贵的年轻人，王子身边的近卫骑士正准备开口斥责这个不知天高地厚的士兵，却被莫凯尔抬手止住。他从马背上跳下，抬手指了一下远处建筑密集的方向，对那士兵和颜悦色地问：“前面就是布兰登城？”
　　“是的。”士兵看了一眼不远处近卫骑士手中举着的王旗，不太确定地问：“……您是王太子殿下？”
　　莫凯尔虽是王冠继任者，却没什么架子，何况他此刻关心的问题是灾情本身：“布兰登郡的受灾情况严重吗？”
　　士兵叹了口气：“大火已经扑灭了，但所有东西都被烧光，什么也没有留下。”
　　王太子和两位重臣不由得心中一紧。
　　“看到他们了吗？”士兵没有在意他们的表情，侧过身子，指着一群正从身边的人。
　　顺着他的指引，莫凯尔看见二、三十个聚在一起的成年男女跟随人群向前走。之所以显得特殊，是因为他们推着一辆木车。这是民间常见的四轮马车，没有两侧的厢板和顶棚，专门用来拉货的那种。车上躺着几个人，走到近处才看到都是孩子，他们睡姿怪异，躺在那里一动不动。
　　戴由塔子爵皱起眉头问：“那都是他们的孩子吗？为什么要带着尸体一起走？是不是打算运到某个地方埋掉？”
　　莫凯尔这才发现，躺在木板车上的那些孩子都已经死了。
　　“他们已经没有粮食了。”士兵应该是这些天来看到了太多类似的场景，与其说是见怪不怪，不如说是思维麻木：“地里的庄稼都被烧了，他们继续呆在这儿根本熬不过冬天。以前都说北方巨人才是野蛮的吃人怪物，没想到……”
　　后面的话他没说完，只是叹息着不断摇头。
　　终于进入了布兰登城，见到了郡守兼城守索萨子爵。
　　恰好是晚餐时间，子爵对王太子一行人的到来表示欢迎，他特意告诉身边的侍从：“让厨房加几个菜。”
　　这句话是当着王太子和两位重臣说的。不过看得出来，这是出于尊敬，而不是刻意的做作。
　　赶了一天的路，王太子的确有些饿了。
　　端上桌的晚餐很简单：一只炖鸡、半条火腿、一大盘蔬菜沙拉。在这寒酸的菜肴旁边摆着面包篮，区区两条长棍在莫凯尔看来实在是少了点，而且颜色偏灰，估计还是与温布尔城吃过的一样，掺杂了很多大麦。
　　虽然索萨子爵一再声称“面包还有，不够再加”，但王太子很怀疑这句话的真实性。
　　侍从端上来一个很大的苹果派。按照莱茵王国的就餐习惯，最后上的一道菜必然是甜点，这意味着餐桌上不会出现别的食物。
　　对普通家庭而言，这样的晚餐无疑算得上是丰盛。可是在莫凯尔王太子和两位重臣看来，这样的饭菜实在难以入眼。
第五百五九节
新的外敌
　　王太子舀了一碗汤，伸手从篮子里拿起长棍面包掰了一段，蘸着热汤将面包浸软，塞进嘴里慢慢咀嚼。
　　很糙口，味道说不上很糟糕，但绝对不好吃。
　　尽管在来的路上已经看到无数难民，对火灾造成的后果有了一定程度心理准备，莫凯尔还是没有想到这顿晚餐会是如此糟糕。
　　“布兰登郡的情况怎么样？”旁边，巴纳特伯爵认真地问。
　　“这场大火烧光了一切。”索萨子爵显得有些疲惫，更多的还是颓然：“现在是最干燥的季节，北方巨人选择的时机太好了，麦田里一旦着火就很难扑灭，而且越烧越大，郡里百分之八十的村子都遭了灾。你们应该去乡下看看，那里到处都是黑色，到处都是死者。”
　　“就在昨天，我已经派人向首都方面发出了求援信。”子爵坐在椅子上，眼里全是悲怆的目光：“今年的收成全毁了，各地村镇的居民只能涌向城市。从大火发生至今，我调拨了全郡所有的粮食用于救济灾民，可是这样做无济于事，他们的数量太多了，直接影响到城市的物资供应。”
　　戴由塔子爵疑惑地看着他：“按照内政部制定的法律，各郡都建有储备仓库，每年必须按照一定比例用新粮更换陈粮，而且储备的粮食必须满足所辖人口一年至一年半的消耗。就算北方巨人用大火烧掉了今年的麦子，布兰登郡也应该有足够的……”
　　“我想说的问题就是这个。”索萨子爵烦躁地用手指敲了敲桌子，他随即把拇指伸进嘴里，丝毫不顾王太子和两位重臣，在颤抖和不安中用力啃啮着指甲，这是他缓解紧张情绪的习惯做法：“已经没有储备粮了，就在大火开始燃烧的时候，各地粮仓也遭遇了火灾，布兰登郡所有的储粮都被烧光，一颗麦子也没能剩下。”
　　王太子、巴纳特伯爵、戴由塔子爵三个人瞬间怔住，他们被这可怕的消息惊得目瞪口呆。
　　“……有奸细……有奸细潜入了我们的王国，这件事是他们做的。”索萨子爵语调低沉，充满了痛苦与仇恨：“北方巨人从天空中扔下会燃烧的罐子，为了灭火，我派出了郡城所有的部队，还下令调派各城的巡逻队前往各地维持秩序，没想到被潜藏的奸细钻了空子，他们一直等待这个机会……这是北方巨人的阴谋，他们实在太狠毒了。”
　　巴纳特伯爵再也坐不住了，他从椅子上站起，神情严肃，在房间里走来走去。不时用愤怒的眼睛望向索萨子爵，好几次想要张口怒骂，可是话到嘴边又逼迫着自己强行咽下。
　　索萨子爵的确犯了很多错，他在这些事情上有着不可推卸的责任。可归根结底，这其实是整个莱茵王国大部分官员的共同思维——莱茵与北方巨人之间并不接壤，谁也不会想到那些该死的野蛮人会用这种方式袭击王国。更可怕的是，他们没有使用军事手段进行打击，而是从更深层的民众方面实施进攻。
　　今年的小麦歉收已成定局，而且布兰登郡失去了所有的储备粮。
　　戴由塔子爵的想法与巴纳特不同。素来思维严谨的他皱起眉头问：“就算小麦毁于大火，可其它的作物呢？比如马铃薯和萝卜，按照王国农业部颁布的相关条令：各地当年栽种的粮食作物当中，至少有三分之一的田地必须用于栽植马铃薯。”
　　“我知道。”索萨子爵轻轻地点点头：“这是两百多年前颁布的条令。可是当时的情况与现在不同，那时候各地缺粮，迫切需要马铃薯作为补充。但后来情况发生了改变，人们不喜欢马铃薯的味道，无论平民还是贵族都喜欢面包，尤其是白面包。这直接导致了市场上不同粮食的价格变化，麦子永远比马铃薯贵，尤其是精磨的面粉。”
　　莫凯尔王子不由得张口问道：“也就是说，农民们不愿意种马铃薯？”
　　“是的，因为就算他们种上再多的马铃薯也赚不到钱。”索萨子爵坦言：“就算我是这里的郡守，也无法强迫平民做他们不愿意的事。因为拒绝这条法令的人实在太多了，而且现在的情况变化很大，田地里每年出产的粮食都吃不完，如果不是因为小麦产量没有黑麦那么高，而且黑麦对土壤的适应性更强，恐怕所有人都会选择种麦子……其实从十多年前很多农民就不再种粮食，他们选择种花，种果树，或者其它值钱的观赏植物。”
　　“他们的做法完全可以理解。与其老老实实呆在地里种粮食，一年下来只能赚上十几个金镑，不如改种更值钱的东西，每年能有五十镑甚至上百镑。这笔账谁都会算。”
　　“相比之下，种马铃薯能得到什么？”索萨子爵的反问充满了专属于金钱的力量：“我当然知道储备粮的重要性，可下面的农民不会这样想。他们只知道马铃薯没有麦子值钱，两者之间的价格相差十二倍。”
　　巴纳特伯爵下意识想起很多年前，也就是上一任国王在位的时候，曾经在王国会议上讨论过很多次的粮食补贴议案。核心内容是针对种植马铃薯农户给予一定程度的货币补偿，以确保莱茵国内每年都有一定比例的农户种植马铃薯。但这份议案遭到很多贵族和商人的反对，他们认为这样做会引起市场上粮价提升，尤其是大麦，这会导致包括啤酒商人在内很多人因原料涨价利益受损……会议结束后，议案被废除，直到今天也没能恢复。
　　如果当时通过了那份议案，就算北方巨人再狡猾，大火对布兰登郡造成的损失再大，也不会出现今天这样的严重缺粮局面。
　　巴纳特伯爵不由得联想起今天入城时，看到那辆木车上的幼小尸体。
　　“尽一切力量救灾吧！”他叹了口气：“陛下要求我们和殿下一起在北方各郡巡视，就是为了解情况，解决目前的问题。”
　　“我们需要粮食。”索萨子爵直言不讳：“整个布兰登郡的存粮只能维持两周。这还是我下令在面包里添加大量锯末之后的结果。不瞒你们说，从大火燃烧到现在，我还是头一次吃到这种样的饭菜。我的家人吃得更简单，通常是两块夹肉面包，加上一点儿蔬菜。至于下面的平民……他们能吃的东西不多，而且越来越少。”
　　“两周？”戴由塔子爵难以置信地连声叫道：“真的只有两周存粮？圣主在上，索萨你确定没有撒谎？”
　　“之前我就说过，已经派出了信使，如果不能在半个月内调来粮食，很多人都会死。”索萨子爵苦笑道：“再往北走，情况比我这里更糟。森林仍在燃烧，那里的很多居民都患上了呼吸病，因为到处都是烟雾和灰尘，至少有上万人被活活呛死。”
　　王太子再也忍不住了：“为什么直到现在都没有扑灭大火？”
　　“没有水，也没有足够的人。”索萨子爵解释道：“森林大火与城市里的火灾不同，那里一旦燃烧就会形成大面积的高温区域。就算派出军队把外围林区喷上水也无济于事，就像一滴水掉进熔炉里，只会发出‘哧’的一声，就再不会有任何动静。”
　　巴纳特伯爵对此感到忧心忡忡：“你的意思是，只能呆在这里什么也不做，眼睁睁看着北面森林化为灰烬？”
　　“我知道这是一个很难接受的选择。但我还是要说……是的。”
　　戴由塔子爵立刻想到另一种可能，他显得有些紧张：“北方巨人会不会从天上发动攻击？我是说他们乘坐的那种球，能够从北方直接带来他们的军队？”
　　王太子对这件事情也颇感兴趣：“我也听说他们是坐着一种圆球从北方飞过来。那究竟是什么？”
　　索萨子爵说：“北方郡用巨型弩炮打下来一些，据说那是用兽皮缝制的球。下面吊着一个藤筐，里面可以载人和各种东西。可它们究竟是怎么飞起来……这个问题至今没人知道，也不清楚该怎么做。”
　　年轻人脑子里总是充满了幻想，王太子问：“会不会是魔法？”
　　巴纳特伯爵立刻用严厉的目光注视他：“殿下请慎言，这是对圣主不敬。”
　　王太子耸了耸肩膀：“如果圣主能让我们也拥有这种会飞的球，我会去教堂向神父告解请罪。”
　　告解也好，圣主也罢，总之都不是目前需要关注的重点。索萨子爵思考片刻，认真地说：“我觉得北方巨人不会南下，至少不会在这个时候主动向莱茵发起进攻。”
　　“为什么？”戴由塔子爵问。
　　“巨人的确很能打，可他们在数量上不占优势。”索萨子爵早年有过在军队服役的经历，也参加过一次北方战役：“锁龙关距离我们太远了，而且中间还隔着一个上主之国。巨人目前的主力正在进攻撒克逊人，虽然我不知道巨人具体有多少军队，但他们如果想要对付莱茵，至少也得先解决其它国家，我们肯定，也必须排在后面。”
　　巴纳特伯爵缓缓点头，对这番言论表示赞同：“是的，我们目前迫切需要解决的问题就是救灾。”
　　“先从首都郡调粮食吧！父王会同意的。”莫凯尔王太子按照自己的思路说：“同时派人向其它国家求援，尤其是上主之国和教廷，如果他们拒绝，可以换种方式，花钱从他们手里买粮。”
　　“值得一试，不要耽误时间了，最好现在就派出信使。殿下您可以全权代表陛下做出决定。”巴纳特伯爵频频点头。
　　就在这个时候，房门从外面推开，一名近侍快步走到索萨子爵面前，双手递过一封加盖着火漆印的密信，恭敬地说：“阁下，这是北方郡派人送来的急件。”
　　子爵伸手接过，拿起摆在桌上的餐刀把火漆印挑开，从信封里拿出信纸，刚看了开头两行字，脸色顿时骤变。
　　“天啊，北方郡遭到攻击！”他瞪大双眼死死盯住手中的信，难以置信地发出尖叫。
　　莫凯尔王太子顿时从椅子上站起，紧张地问：“是北方巨人？”
　　“不，不是他们。”索萨子爵抬起头，他的眼睛里充满了惊恐：“是上主之国，他们背弃了盟约，对我们发动了战争。”
　　……
　　莱茵王国北部，勒布郡，主城。
　　马哈茂德子爵挥舞弯刀，随着寒光闪过，跪在面前的俘虏颈部被砍断，人头在地面上滚出好几米远。
　　“还是用刀子方便啊！”他微笑着，熟练地挽了个刀花，迈开脚，走向下一个即将被砍头的俘虏。